Le lendemain après une bonne nuit de sommeil, nous reprenons la route vers le Nord de la préfecture de Yamagata en direction du domaine de Dewa Sanzan (出羽三山) constitué de trois montagnes sacrées nommées Haguro-san (羽黒山), Gas-san (月山) et Yudono-san (湯殿山). Elles représentent respectivement la naissance, la mort et la renaissance. Le pèlerin les visite normalement dans cet ordre mais nous nous contenterons de visiter le sanctuaire du Mont Haguro qui est le plus facile d’accès en cette saison. Les deux autres montagnes et leurs sanctuaires sont plus difficilement accessibles en raison de la neige. Dewa Sanzan est au centre d’une religion appelée Shugendo, mélangeant Bouddhisme et Shintoïsme, basée sur le culte de la montagne. Les yamabushi pratiquent cette religion Shugendo à travers de long pèlerinages et des entraînements d’endurance dans les montagnes de Dewa Sanzan.
La route de montagne que nous empruntons depuis Kaminoyama Onsen se compose de portions de voie express, celle de Yamagata, et de route nationale, la Gassan road. Cette route sinueuse grimpe sur les hauteurs du Mont Gassan et du Mont Yudono, longe le lac Asahi Gassan, traverse de nombreux tunnels et nous laisse voir de très beaux paysages enneigés. Cette route qui nous amène vers la ville de Tsuruoka, au bord de la Mer du Japon est une attraction en elle-même. On a l’impression en l’empruntant de s’enfoncer de plus en plus dans des lieux reculés voire même inaccessibles. Il nous faudra un peu moins de deux heures pour arriver au pied du Mont Haguro.
Une grand porte rouge appelée Zuishinmon ouvre le chemin de montagne composé de 2446 marches de pierre jusqu’au sanctuaire principal sur les hauteurs de la montagne Haguro. Le chemin est entouré d’immenses cèdres qui ont entre 300 et 500 ans d’âge. Le chemin est très vallonné descendant d’abord vers une rivière appelée Haraigawa qu’il faut traverser sur un pont rouge courbé nommé Shinkyo. La cascade Suganotaki placée derrière un autel nous accueille dans ces lieux qui dégagent une sorte de magie. Le soleil traversant les arbres est fort au niveau de la rivière et éblouit nos appareils photos lorsqu’on essaie de saisir le paysage. Cette manifestation certes tout à fait naturelle nous fait tout de même comprendre l’atmosphère sacrée des lieux. La rivière démarque véritablement les terres sacrés du Mont Haguro. Les pèlerins s’y purifiaient avant d’entamer leur ascension des trois montagnes de Dewa Sanzan. La neige a pratiquement disparu du chemin de pierre mais certaines portions restent encore enneigées. Après une dizaine de minutes de marche, une pagode de cinq étages se révèle progressivement à travers les arbres. On l’apercevoir d’abord derrière le plus grand cèdre de la forêt, faisant 43 mètres et étant âgé de plus de 1000 ans. On confondrait presque la pagode avec les grands cèdres qui l’entourent. Même si on s’attendait à la voir à cet endroit car c’était l’objectif premier de notre passage dans les montagnes de Dewa Sanzan, on est tout de même surpris de voir une structure pareille en plein milieu d’une forêt de cèdres en montagne. On a plutôt l’habitude de voir ce genre de pagodes dans l’enceinte d’un complexe de temples.